正規表現では 「*」「+」「?」等の記号を使用して複雑なパターンの文字列を検索することができます。このような記号をメタ文字を呼びます。一方、メタ文字以外の文字はリテラル文字と呼ばれ、文字列そのものに一致します。例えば、正規表現「みかん」は「みかん」という文字そのものに一致します。